La máxima carrera humana: maratón de Comrades

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El Maratón de Comrades por José Gallegos M.

Me llamó la atención el maratón de Comrades desde que leí un artículo en la revista Runner´s World, era considerado como el ultramaratón más famoso y la mejor carrera del mundo. Hay varias razones que hacen muy especial a la “máxima carrera humana” como se autodenomina el maratón de Comrades. La gran distancia de 89 km en un terreno irregular con 5 colinas tormentosas hace que sea una aventura, un reto o búsqueda que implica mucho entrenamiento físico y mental. Es el evento más grande de su tipo en el mundo reuniendo alrededor de 13000 corredores cada año.

Su inicio se remonta a 1921, cuando 34 corredores decidieron correr la distancia entre Pietermarizburg y Durban en Sudáfrica, como tributo a los soldados caídos en la primera guerra mundial y recordando la camaradería que había entre los soldados (comrades es camarada en inglés). Desde entonces se ha realizado en forma ininterrumpida cada año, con excepción de 5 años durante la 2ª guerra mundial. Un año la ruta es descendente entre Pietermarizburg (650 m sobre el nivel del mar) y Durban (al nivel del mar), al año siguiente la ruta es ascendente en sentido contrario. El trayecto es muy irregular pasando por el valle de las mil colinas y aún en la ruta descendente hay varias subidas y bajadas que hacen difícil el trayecto.
La carrera es todo un evento en Sudáfrica, con cobertura nacional por televisión en forma continua durante las 12 horas de toda la prueba. Durante todo el trayecto hay mucha gente animando a los corredores. Ese día muchos lo toman como día de campo al lado de la carretera donde pasa la ruta, donde asan carne y disfrutan la carrera. Para los sudafricanos los logros como corredor no cuentan si no han corrido el maratón de Comrades.

Es una carrera bien organizada con puestos de abastecimiento cada 2 ó 3 km en los que en todos encuentras agua y bebidas deportivas en bolsas de plástico que hacen que sea más práctica beberlas y transportarlas. En la segunda mitad de la carrera además hay plátanos, naranjas, papas cocidas, chocolates y galletas. Muy bien abastecida, por ejemplo, hubo un millón cien mil bolsas de agua, 5.5 toneladas de plátanos, 2 toneladas de papas. En la ruta hay varios puestos de atención médica y unidades de fisioterapia, además de ambulancias y helicópteros para urgencias médicas.

La carrera comienza a las 5:30 AM y termina a las 5:30 PM. A las 12 horas exactas de iniciar la carrera el director de la prueba dispara y la termina. Quien no llegó en ese tiempo, como si no hubiera corrido. Ya no le dan medalla, ni nada. Hay situaciones un tanto dramáticas de la llegada a la meta al final de la carrera. Son noticia los ganadores, pero también es noticia el que llega a las 11 hrs 59 min. y 59 seg. y el que el que ya no llegó a las 12 hrs. 1 seg.

Mi experiencia como corredor

Hace 4 años cuando tenía 38 años y 10 años sin hacer ejercicio, comencé a correr. Soy médico y me parecía incongruente recomendar continuamente realizar ejercicio y yo no hacerlo. Por otro lado, por mis actividades manejo estrés y además tenía 2 factores de riesgo que me predisponían a tener un infarto: colesterol elevado e historia de haber fumado 7 años una cajetilla diaria (tengo más de 10 años sin fumar, pero el daño queda).

Así que inicié corriendo 10 ó 15 minutos diarios. Como a los 2 meses corrí mi primera carrera que organiza mi hospital, de unos 3.5 km, dudaba en entrar porque todavía no corría mucho. El ambiente de la carrera, el calentamiento, el disparo, el trayecto de la carrera me gustó mucho. Seguí entrenando, en los siguientes 2 meses corrí 2 carreras de 5 K.

Ya a los 5 meses de correr, participé en mis primeros 10 K. Todavía no entrenaba ni siquiera 10 K, pero decidí participar. Terminé como en una hora y era para mí una hazaña durar corriendo una hora. Fue una carrera muy bonita en mi ciudad (Morelia), con una tradición de 50 años.

Seguí corriendo diario, sin dejar de correr ningún día, con excepción de un día de descanso obligatorio por semana. Poco después decidí correr un medio maratón, tres meses después corría el medio maratón de Zapopán en 2 hrs. 13 min. Tampoco nunca había entrenado más de 17 ó 18 kms. Fue toda una experiencia esa carrera con gran participación, había carrera de 5K, 10K y 21K. Me agradó muchísimo y para mí fue otra hazaña durar más de 2 horas corriendo.

Posteriormente vi que el correr un maratón se podía hacer, y aproximadamente a los 9 meses de que comencé a correr inicié el entrenamiento para maratón. Como era mi primer maratón prácticamente no realicé entrenamiento de velocidad, sólo las carreras largas que fui aumentando progresivamente hasta 32 K. En noviembre fui al maratón de Nueva York. La carrera fue impresionante, me gustó la gran cantidad de gente que hay en el trayecto (más de un millón), los grupos musicales durante toda la ruta. Lo que más me agradó fue entrar a la isla de Manhatan, la gran cantidad de gente gritando y fue así hasta la meta. La corrí en forma conservadora y la terminé en buena forma en 3 hrs. 57 min.

Ya para estas fechas ya había bajado 10 kgs. de peso. Me sentía muy bien, aunque nunca he tenido sobrepeso, ahora con un peso menor ya mi colesterol que lo tenía alto, estaba bajo. Lo único malo es que toda mi ropa que usaba antes ya no me venía, tuve que comprar nueva ropa, bajé 2 tallas.

Ya en marzo corrí mi segundo maratón, el maratón Lala en Torreón en 3 hrs 38 min. Fue una experiencia también, ya que ahora lo corrí más rápido, buscando mejorar mi tiempo. Ya comencé a entrenar más velocidad y cerro. Aprendí lo que es el paso de maratón, que es la velocidad a la cual planeas o corres un maratón. En el maratón nunca entrenas toda la distancia, llegas hasta 32 K o 35 K y a un paso más lento; el “paso de maratón” que es la velocidad con la que corres el maratón, solo la dejas para la prueba. Hay que mencionar que en otras ocasiones en entrenamiento corres a esa velocidad, pero durante toda esa distancia, solo en el maratón. El maratón se me hace una prueba de mucho respeto que requiere entrenamiento específico para ello; carreras de menor distancia se pueden correr sin mucho entrenar, pero para el maratón no.

En agosto corrí el maratón de Ciudad de México también en 3 hrs 38 min y en enero de este año el maratón de Houston en 3 hrs 27min, mi meta era correrlo en 3 hrs 20 min para poder clasificar para el maratón de Boston, será después.

Fue después de Houston que me decidí correr Comrades. Cualquier persona que termina un maratón puede terminar el maratón de Comrades. El tiempo para ser aceptado para correr Comrades es 5 hrs como máximo en maratón, yo podía entrar. Así que inicié poco a poco con carreras “ultralargas”, en el pico de entrenamiento cada 2 semanas corría 41 km. Corrí como entrenamiento el ultramaratón Jalisco de 50 K en 5 hrs. La carrera más larga fue de 60 K, la corrí en 6 hrs. 15 min. El significado del maratón cambia cuando entrenas para ultramaratón. Ya que entrenando prácticamente un maratón o más cada 15 días, la prueba de maratón no se ve tan difícil. En total entrené el equivalente a 3 maratones, un ultramaratón de 50 K y una carrera de 60 K. Claro, el paso a que los corrí era más lento, no al paso que corro un maratón compitiendo.

Otro aspecto del entrenamiento de ultramaratón es alternar periodos caminando en las carreras más largas. En estas pruebas el desgaste es mucho e intentar correr los 89 K sin parar es muy poco probable de poder realizar, solo los corredores de muy buen nivel lo intentan hacer (por ejemplo, un tiempo de maratón en menos de 2:30 horas). Así que opté por alternar correr y caminar, corría 8 minutos y caminaba 2 minutos, desde un inicio. He de confesar que nunca me ha gustado mucho el hecho de alternar periodos caminando, como que sentía que perdía chiste el correr. Después cuando corrí Comrades, vi que no y que si no lo hubiera hecho me hubiera ido mal.

Además de entrenar resistencia comencé a comer durante la carrera. En maratón con bebidas deportivas y geles es suficiente como fuente de energía, pero para ultramaratón es indispensable mayor aporte de alimentos. Así que comí durante los entrenamientos lo que iba a comer en la carrera: plátano, papas cocidas, barras energéticas de chocolate, geles.

Este año la meta fue en la ciudad de Durban, la tercera ciudad más poblada de Sudáfrica, con 3.5 millones de habitantes, en la costa del océano índico. El idioma que se habla más (como lengua materna) es el Zulú, en segundo lugar el inglés. Es una ciudad turística, con una zona grande de playas y muchos hoteles. Además tiene el puerto más grande de Africa y del hemisferio sur. Durban también es conocida porque ahí vivió Mahatma Gandhi durante 20 años, ahí comenzó su activismo político y resistencia pacífica. Me alojé en Durban, así que a las 3 AM tomé uno de los autobuses de la carrera hacia la ciudad de Pietermarizburg.
Pietermarizburg es la capital de la provincia de KwaZulu-Natal y la segunda ciudad más poblada después de Durban. La salida estaba afuera del edificio del ayuntamiento, que es muy grande y bonito, es el edificio de ladrillos más grande en Africa. En punto de las 5:30 AM, después del himno sudafricano, carros de fuego de Vangelis, que es una tradición ponerla y el canto de un gallo, otra tradición de años, la alcaldesa de la ciudad dio el disparo de salida.

Mi plan de carrera era intentar terminarla en 9 horas. Una forma de calcular el tiempo en la carrera es multiplicar tu tiempo de maratón por 2 y sumar dos horas. Como tenía en maratón casi 3 horas y media, mi tiempo esperado sería 9 horas. Planeé correr el kilómetro en 5:30 minutos, correr 8 minutos y caminar a paso rápido 2 minutos. Considerando los segmentos en los que camino, el promedio de velocidad es de 6 minutos por km. y así hacer las 9 hrs. Me dí cuenta que alternando episodio de caminata no retrasa mucho tu tiempo y retrasa la fatiga, al final puedes hasta mejor tu tiempo.

Primeros 21 km:
El inicio de la carrera fue completamente de noche. En la ciudad había iluminación, pero saliendo de ella corríamos prácticamente en la oscuridad. La temperatura era agradable, alrededor de 15 grados. En mayo, en el hemisferio sur, está entrando el invierno, la temperatura era muy similar a mi ciudad Morelia. Durante el día la temperatura máxima es de 26 grados. La carrera siempre se lleva a cabo en junio que es más fresco, este año fue en mayo debido a que en junio se llevaría a cabo en Sudáfrica la copa confederaciones de futbol.
Fue muy bonita esta primera parte porque era en medio totalmente rural. Fue muy agradable ver el amanecer, los paisajes, las mujeres zulús campesinas en la carretera animándote.
La carrera es un trayecto completamente sinuoso. Aunque el trayecto de este año es de bajada durante el recorrido hay muchas subidas. En el km 8 está la primera de las 5 grandes colinas de la carrera, se llama Polly Shorts, la subida no es pesada y tampoco lo sientes porque estás descansado en esta parte de la carrera. Esta colina es famosa por lo difícil, pero cuando el trayecto es en sentido contrario, el subirla es más pronunciado y lo más importante: cuando ya se han corrido 80 kms.
Alrededor del km 19 se encuentra el punto más alto de la carrera a 870 metros sobre el nivel del mar. No se siente que subas mucho, la subida es paulatina.
Llego a la distancia de medio maratón fresco, en aproximadamente en 2 hrs, con una ventaja de 5-6 minutos a mi plan de carrera. Me faltan 68 kms por correr. En la carrera el kilometraje está marcado con los kilómetros que faltan por llegar, no por los recorridos.
Hasta la mitad de la carrera (Km 44.5):
En esta parte se pasa la segunda grande colina llamada Inchaga, más larga y pesada que la primera y con más subidas y bajadas durante el trayecto. La temperatura es más alta, afortunadamente durante la mayor parte de la carrera estuvo nublado. Me mantuve ingiriendo abundantes líquidos, en los muchos puestos de abastecimiento bien surtidos y organizados.
En la ruta hay algunas escuelas, los alumnos están sobre la carretera con sus uniformes, con música y muchas porras. Hay una escuela llamada Ethembeni de niños con ceguera y capacidades diferentes que te apoyan y saludan mucho. En el tour en autobús por la ruta del maratón que realicé 2 días antes, organizado por los directivos del maratón dirigido a corredores internacionales que corrían su primer Comrades, hicimos una parada en esta escuela. Fue emotivo ya que nos presentaron bailes y música con percusiones e hicimos donaciones de dinero.
Llegué a la mitad de la carrera a un lugar llamado Drummund en 4 hrs 35 minutos, ahora ya 5 minutos de retraso. El tiempo límite para llegar aquí son 6 horas, quien llega después de 6 horas ya no puede continuar la carrera, ya que el límite de la carrera son 12 hrs. Ahora si comencé a sentir cansancio, por lo que me retrasé un poco. Pensé que aumentando un poco el paso podría recuperarme, aunque yo había escuchado que la segunda mitad es más difícil y siempre se corre más lento. De cualquier forma seguiría intentándolo.

En la carrera hay corredores que hacen grupos para llevar el paso y terminar la carrera en determinado tiempo, les llaman autobús y una forma de llegar en tiempo es “subiéndote al autobús”. Son organizados por Runner´s World Sudáfrica. Durante buena parte de la carrera fui un poco adelante o atrás del autobús de las 9 horas, sin embargo ya después de la mitad me dejó.
Hasta el kilómetro 68:
Hasta la mitad de carrera la altitud es casi igual que en la salida. Después de la mitad comienza el descenso progresivo hasta el nivel del mar, pero con subidas y bajadas. La tercera gran colina llamada Bothas, está en una cadena montañosa llamada el valle de las 1000 colinas. El paisaje es muy hermoso, porque corres en la parte alta de los cerros, debajo hay más cerros, la autopista a Durban y poblados.
Poco después de Drummund está un lugar importante del maratón, se llama la pared del honor, donde hay placas con el número y el nombre del corredor. Se puede comprar un lugar para poner la placa de uno. Junto a la pared de honor está un lugar llamado el asiento de Newton, en honor a un corredor muy famoso de las primeras carreras, Arthur Newton que ganó 5 carreras, se dice que ahí se detuvo a descansar. La tradición dice que si se rinde tributo a él, dejando flores y diciéndole buenos días señor, corres la segunda mitad muy bien.
Los colores del maratón de Comrades son típicos, si has corrido más de 10 maratones te dan un número verde, y conservas el mismo número a perpetuidad, hay playeras y una sección completa en la tienda del maratón para corredores con número verde. Los corredores internacionales tenemos un número azul.
Ya como en el km 60 y con unas 6 hrs de correr comencé con el cansancio extremo. En el maratón es clásica la pared que se presenta después del km. 30. Aquí es diferente porque el cansancio llega cuando faltan 30 km por correr y aunque 30 kms. no son muchos cuando entrenas, cuando has corrido 60 km es difícil. Así que fui bajando un poco el paso y caminando un poco más. Pronto deseché la idea de llegar en 9 hrs. Todas la subidas se me hacían muy difíciles y casi las caminaba todas, al igual que la mayoría de los corredores. Comenzaba a pensar un poco en si me salía. Pasaban las camionetas con los corredores que abandonaban la carrera, sentados cómodamente, como invitándote a subir, como una tentación del diablo.
Del Km 68 a la meta:
Hacia esta zona están las 2 últimas grandes colinas Fields y Cowies. Aquí está la parte más pronunciada del descenso. El descenso podría decirse que es fácil, pero no. Con el cansancio de la carrera y la inclinación es pesado, porque hay que irse deteniendo en cierta forma y recienten los cuádriceps. El cansancio cada vez más fuerte, me inició un dolor en el empeine de ambos pies, pero más del izquierdo y ya al final era más fuerte. Hasta cuando caminaba me dolía y no sabía si me dolía más caminando o corriendo.
Ahora ya comía un poco más en esta segunda parte de la carrera. Siento que me llegué a deshidratar un poco, alrededor de la mitad de la carrera, pero aumentando mi ingesta de líquidos lo superé. Aprovechaba la papas cocidas que estaban sobre una capa de sal, al tomarlas trataba de que tuvieran la mayor cantidad de sal. Sabía feo tanta sal, pero con el agua se me iba el sabor. Había sudado mucho y me sentía la cara arenosa por el sudor seco.
Llegando a la zona urbana de Durban muy bonito, ya que corres sobre la autopista, ves los grandes edificios altos a lo lejos (Durban es una ciudad moderna). Y a contar los km. que me faltan, cuando faltaban 12, que son los que en promedio corro a diario entre semana, no me era consuelo pensar que era lo que corría diario. Me sentía muy cansando con ganas de sentarme y detenerme. Pero desechaba la idea pensando que había venido de muy lejos (un vuelo de 22 hrs., sin contar escalas) y ya corriendo casi 80 km no podía salirme en ese momento. Por aquí me rebasó el autobús de las 10 horas.
Ya entrando en la ciudad y por llegar al estadio, donde era la meta, estaba más cansado aún y con mayores periodos en que caminaba. Ya en el estadio fue muy emotivo porque había mucha gente, muchos gritos, una pantalla gigante, música en el sonido local y una persona comentando sobre los corredores que llegaban. Es muy emocionante terminar un maratón, pero el terminar esta carrera fue más, después de ser tan sufrida. Sinceramente me dieron ganas de llorar al entrar al estadio y llegar a la meta, fue algo muy agradable. Terminé en 10 hrs. 15 minuntos y aunque no fueron las 9 horas planeadas, para mí fue un gran logro que me llenó de satisfacción. Me dieron una medalla de bronce, que se da a los que terminan entre 9 y 11 hrs. Fui el único corredor de México. El primer lugar fue de un corredor de Zimbabwe que terminó en 5 hrs 23 min., tres minutos más del record de la prueba. En mujeres los dos primeros lugares fueron de 2 gemelas que han ganado en los últimos años, la primer lugar lo hizo en 6 hrs 12 min.
A las 12 hrs del disparo de salida se dio por terminada la carrera. El director del maratón se coloca de espaldas a la meta y a las 12 hrs. en punto da un disparo y ya no dejan cruzar a nadie a la meta. Participamos casi 13000 corredores y no terminaron alrededor de 1300.
Después del Maratón:
Como era de esperarse muy adolorido, como nunca. Con mucha dificultad para bajar las escaleras. Por lo pesado de la prueba y lo adolorido, durante los siguientes dos días no me decidía si volvería a correrla o correr el trayecto de subida.
Después de los dos días en que anduve muy adolorido y cansado, ya deseaba volverla a correr nuevamente. El próximo año va a ser de nuevo el trayecto de bajada y en mayo otra vez, es una edición especial por el 85 aniversario de la carrera y por coincidir con mundial de futbol que se hará en junio, busca tener 25000 corredores en esa edición. Lo único malo es que es muy lejos y es complicado ir allá seguido.

El Maratón de Comrades fue una experiencia única desde su entrenamiento y durante todo el trayecto de la carrera y en la meta. Por la distancia es un reto, que requiere disciplina y gran preparación física y psicológica. Estoy de acuerdo en catalogar a la carrera como la mejor del mundo, por su organización, la distancia, el trayecto y el ambiente que hay.

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